Người đầu tiên có mặt tại khu vực hang động phức tạp và hiểm trở – nơi đội bóng gồm 13 thành viên của Thái Lan mắc kẹt chính là ông Vernon Unsworth. Ông này đến từ St Albans nhưng hiện đang sống ở Thái Lan.

Ông Unsworth là một thợ lặn chuyên nghiệp và đang sống gần khu vực có nhiều hang động. Ông đóng vai trò quan trọng hàng đầu trong việc thuyết phục giới chức Thái Lan mời các chuyên gia của Anh tham gia vào chiến dịch giải cứu.

"Khi Lực lượng SEALs của Hải quân Thái Lan đi vào hang động nhưng họ không thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì do nước đục ngầu vì bùn đất, họ đã phải quay trở lại”, ông Chaiyon Srisamut – một người bạn của ông Unsworth cho tờ Daily Mail biết. Vào lúc đó, ông Unsworth đã đưa ra ý kiến. “Ông ấy biết một số người Anh chắc chắn có thể giúp đỡ trong tình hình này”.

Với sự chấp thuận từ phía giới chức Thái Lan, ông Unsworth đã liên lạc với ông John Volanthen – một chuyên gia về IT ở Bristol, và ông Rick Stanton – một cựu lính cứu hỏa ở vùng trung du nước Anh.

Cả hai ông John Volanthen và Rick Stanton đều được Phó Chủ tịch Hội đồng Giải cứu Hang động Anh Bill Whitehouse miêu tả là thuộc “Đội hạng A”.

Ông Stanton, 56 tuổi, và ông Volanthen, 47 tuổi, chính là những người hồi tuần trước đã phát hiện ra 12 cậu bé và huấn luyện viên của họ ở khu vực nằm sâu hơn 4km trong hệ thống hang động phức tạp ở phía bắc Thái Lan.

Phát biểu trên chương trình Today của Đài phát thanh 4, ông Whitehouse đã nói: "Họ đang ở đội quân tiên phong trên đường giải cứu đội bóng bởi họ là những người có kỹ năng và chuyên môn để làm việc đó".

"Một trong những điều đầu tiên họ phải thực hiện để chiến dịch có thể thành công là đưa ra được một sự chỉ dẫn để họ có thể vào và ra khỏi hang động trở lại. Chỉ dẫn đó sẽ giúp những người khác thực hiện theo”.

Giọng nói được nghe thấy trong đoạn clip vào thời điểm nhóm cứu hộ lần đầu tiên phát hiện ra đội bóng bị mắc kẹt trong hang vẫn còn sống sót là của ông Stanton và ông Volanthen.

Cả hai ông Stanton và ông Volanthen đều có danh tiếng là hai trong số những thợ lặn cứu hộ trong hang động giỏi nhất hành tinh nhưng họ đều có công việc khác ở Anh.

Ông Stanton là một lính cứu hỏa ở Coventry trong suốt 1/4 thế kỷ qua trong khi ông Volanthen là một chuyên gia về IT ở Bristol.

Ông Stanton và ông Volanthen đều là thành viên tự nguyện trong Đội Cứu hộ Hang động vùng Nam và Trung Wales.

Trong năm 2011, hai ông Stanton và Volanthen đều đã được ghi danh vào sách kỷ lục thế giới về việc thực hiện được chuyến đi lặn được vào hang động sâu nhất, thâm nhập đến 9km vào sâu trong một hệ thống hang động ở phía bắc Tây Ban Nha, sử dụng thiết bị chuyên dụng đặc biệt.

Chiến dịch của các thợ lặn Anh nhằm xác định vị trí của những cậu bé mất tích được giám sát bởi ông Harper, 70 tuổi, - một chuyên gia kỳ cựu về việc khám phá các hang động đến từ Somerset. Ông đã được giới chức Thái Lan tổ chức một buổi chia tay như một người anh hùng của đất nước khi ông này rời Thái Lan.

Bộ trưởng Thể thao Thái Lan Weerasak Kowsurat cảm ơn ông Robert Harper về “sự tận tụy, hết mình với công việc và sự chuyên nghiệp của ông này” trước khi ông rời đi.

Nhóm cứu hộ của Anh sau đó còn có sự tham gia của thêm hai thợ lặn khác là ông Chris Jewell và ông Jason Mallison thuộc Nhóm Lặn Hang động – hội thợ lặn không chuyên lâu đời nhất của nước Anh.

Chris Jewell

Cả ông Chris Jewell và ông Jason Mallison đều được xem là những chuyên gia trong cộng đồng thợ lặn hang động. Ông Mallison trước đây từng cứu 6 nhà thám hiểm hang động Anh khỏi hệ thống hang động Cueva de Alpazat của Mexico. Năm 2010, ông Mallison đã cùng với hai ông Stanton và Volanthen phá vỡ được kỷ lục thế giới về chuyến lặn dài nhất trong hang động.

Ba ông Mallison, Stanton và Volanthen cùng với nhà thám hiểm Hà Lan Rene Houben, đã mất 50 giờ đồng hồ để thực hiện chuyến lặn một đoạn đường dài gần 9km trong hệ thống hang động chưa từng được khám phá ở Mexico.

Cũng có mặt trong lực lượng tham gia chiến dịch cứu hộ ở Thái Lan là Tim Acton, 39 tuổi. Ông này lớn lên ở Harwich và lần đầu tiên học nghề lặn là ở ngoài khơi bờ biển Essex. Tim Acton chuyển đến Đông Nam Á cách đây 12 năm và hiện đang điều hành một khu du lịch ở Thái Lan cùng với vợ – bà Took.

Năm 2004, ông Acton được bắt gặp trong trận sóng thần khủng khiếp còn được gọi là Sóng thần ngày lễ Từ thiện (Boxing Day). Ông này đã được Đại sứ Anh tuyên dương vì những nỗ lực giải cứu người dân khi ngôi làng nơi ông đang điều hành một trường lặn bị sóng thần tràn vào.

Ông Acton đã được lực lượng SEALs Thái Lan mời tham gia vào chiến dịch giải cứu đội bóng. Ông này đã ở bên trong hang động nhiều lần trong suốt chiến dịch giải cứu.

Cha của ông Acton – ông John, 71 tuổi, cho biết: “Không có thông tin báo chí gì vào thời điểm đó nên chúng tôi chẳng có tin tức gì. Tất cả những gì tôi biết là Tim nhận được cuộc gọi của lực lượng SEALs Thái Lan và con trai tôi phải gửi số đo vai của nó bởi họ sợ vai của nó quá to để có thể đi vừa vào trong hang. Khi Tim nhận được cuộc gọi đến Chiang Rai, họ đã đón nó đến sân bay và mọi việc được sắp xếp chu đáo. Tim được thông báo là có 55 thành viên của lực lượng SEALs ở Đội 1. Đội 2 là đội hỗ trợ với thành viên gồm 20 cựu lính SEALs và hai người phương Tây – Tim và một người Tây Ban Nha”.